Obésité : définition, classification et épidémiologie

Définition

L'obésité est une affection chronique, complexe et hétérogène, caractérisée par un excès de masse grasse, parfois associé à une répartition anormale de la graisse ou à un dysfonctionnement du tissu adipeux. Elle peut retentir sur la fonction des organes, les capacités fonctionnelles physiques, la santé mentale, la qualité de vie et la survie. Ses causes sont multifactorielles et comprennent une vulnérabilité génétique, la régulation neuroendocrine de l'appétit, les médicaments, le sommeil, les maladies psychiatriques et somatiques ainsi que des facteurs environnementaux sociaux, commerciaux et physiques [1].

La définition doit être distinguée de la méthode de mesure pratique utilisée pour identifier l'affection. L'obésité correspond à un excès de tissu adipeux, alors que l'IMC est un indicateur indirect fondé sur le poids et la taille. Un IMC élevé ne constitue donc pas en soi la définition biologique de l'obésité. De même, une personne peut présenter un excès de masse grasse cliniquement significatif alors que son IMC se situe sous le seuil traditionnel de 30 kg/m² [2].

L'obésité ne doit pas non plus être décrite uniquement comme un facteur de risque d'autres maladies. La quantité, la répartition et la fonction du tissu adipeux peuvent contribuer directement à l'insulinorésistance, à une inflammation chronique de bas grade, à une contrainte mécanique, au dépôt ectopique de graisse et à une dysrégulation des adipokines. L'obésité peut ainsi être à la fois une maladie à part entière et une cause contributive, par exemple, du diabète de type 2, des maladies cardiovasculaires, du syndrome d'apnées obstructives du sommeil, de la stéatose hépatique associée à une dysfonction métabolique, de l'arthrose et de certains cancers.

Terminologie

Dans les textes médicaux suédois, le terme obesitas est préféré à fetma. Obesitas est un diagnostic établi et réduit le risque de présenter l'affection comme un trait personnel ou comme le seul résultat de choix individuels. Un langage centré sur la personne est approprié, par exemple « personne vivant avec une obésité » plutôt que « personne obèse ».

Le surpoids est une catégorie fondée sur l'IMC et n'est pas synonyme d'obésité. Chez l'adulte, il correspond habituellement à un IMC de 25,0 à 29,9 kg/m². Le surpoids peut s'accompagner d'un excès de masse grasse important et d'une dysfonction d'organe, mais il peut aussi refléter une masse musculaire élevée et être dépourvu de pertinence clinique.

Le terme adipositas est employé comme synonyme, mais obesitas est plus courant dans la terminologie clinique suédoise.

L'IMC et ses limites

L'IMC se calcule en divisant le poids corporel en kilogrammes par le carré de la taille en mètres :

IMC = poids en kg / taille² en m²

L'IMC est peu coûteux, reproductible et simple d'utilisation. Il se prête donc bien à la surveillance épidémiologique, au dépistage clinique initial et au suivi du poids dans le temps. À l'échelle de la population, l'IMC est relativement bien corrélé à la masse grasse et à la prévalence de plusieurs maladies liées à l'obésité [3].

Il ne constitue toutefois pas une mesure directe de la masse grasse. Deux personnes ayant le même IMC peuvent avoir une masse grasse, une masse musculaire, une répartition de la graisse et un risque clinique différents. L'IMC doit donc être considéré comme un outil de dépistage et non comme un diagnostic individuel complet.

Principales sources d'erreur

L'IMC peut surestimer la masse grasse chez :

• les personnes ayant une masse musculaire importante
• certains sportifs
• les personnes ayant une forte ossature
• les patients présentant des œdèmes, une ascite ou une autre rétention hydrique

L'IMC peut sous-estimer la masse grasse ou le risque pour la santé chez :

• les personnes âgées sarcopéniques
• les personnes ayant une faible masse musculaire
• les personnes présentant une accumulation de graisse centrale ou viscérale avec un IMC modéré
• certaines populations asiatiques
• les personnes ayant perdu du poids en raison d'une maladie chronique
• les patients atteints d'obésité sarcopénique

L'IMC n'indique pas non plus la localisation de la graisse. La graisse viscérale et la graisse ectopique, par exemple dans le foie, le pancréas, le muscle squelettique et le cœur, sont en général plus défavorables sur le plan métabolique que la graisse sous-cutanée glutéofémorale. Le tour de taille et d'autres mesures de l'adiposité centrale peuvent donc apporter une information clinique complémentaire à l'IMC [2,4].

IMC et risque individuel

L'IMC est insuffisant pour déterminer :

• si un IMC élevé correspond réellement à un excès de masse grasse
• si la répartition du tissu adipeux est défavorable
• si la fonction des organes est déjà altérée
• l'importance de la contrainte mécanique
• si la fonction physique est limitée
• si la personne présente des troubles psychiques ou une stigmatisation liée à l'obésité
• quel est le besoin thérapeutique

Cela ne signifie pas que l'IMC soit dépourvu de valeur pronostique. Dans une méta-analyse sur données individuelles portant sur près de quatre millions de non-fumeurs sans maladie chronique connue à l'inclusion, la mortalité était la plus faible pour un IMC d'environ 20 à 25 kg/m². Par rapport à un IMC de 22,5 à 24,9 kg/m², le hazard ratio de mortalité toutes causes était de 1,45 pour l'obésité de grade 1, de 1,94 pour le grade 2 et de 2,76 pour le grade 3. Au-delà d'un IMC de 25 kg/m², la mortalité augmentait de façon approximativement log-linéaire, mais l'association variait selon l'âge et le sexe [5].

Les résultats des études de mortalité doivent être interprétés avec prudence. Le tabagisme, l'âge avancé, une maladie sous-jacente, la perte de masse musculaire et la perte de poids liée à la maladie peuvent créer un effet protecteur apparent d'un IMC plus élevé. Il s'agit d'une explication importante du « paradoxe de l'obésité » observé dans les études observationnelles.

Utilisation pratique de l'IMC

L'IMC doit être utilisé pour :

1. les statistiques de population et les comparaisons dans le temps
2. le dépistage initial dans le système de soins
3. la documentation de l'évolution pondérale
4. la classification préliminaire du degré d'adiposité
5. la sélection des personnes devant faire l'objet d'un bilan complémentaire

L'IMC doit être complété par au moins une mesure de l'adiposité centrale ou de la composition corporelle lorsque le résultat peut influencer le diagnostic ou le traitement. Au-delà d'un IMC de 40 kg/m², un excès de masse grasse important peut en règle générale être admis sans confirmation anthropométrique supplémentaire, mais la fonction des organes et les complications doivent toujours être évaluées [1].

Tour de taille, rapport tour de taille/tour de hanches et composition corporelle

Tour de taille

Le tour de taille reflète l'adiposité abdominale et fournit une information sur le risque à la fois indépendante et additive par rapport à l'IMC. À IMC égal, les personnes ayant un tour de taille plus élevé présentent en moyenne davantage de graisse viscérale et un risque plus élevé d'insulinorésistance, de diabète de type 2, de maladie cardiovasculaire et de décès prématuré [4].

Chez l'adulte d'origine européenne, les seuils pratiques suivants sont souvent utilisés :

Ces seuils ne doivent pas être considérés comme des seuils biologiques. Le risque augmente de façon continue et dépend de l'IMC, de l'âge, du sexe, de l'origine ethnique, de la masse musculaire et des comorbidités.

Le tour de taille doit être mesuré à l'aide d'un mètre ruban non extensible en fin d'expiration normale, le patient étant debout, l'abdomen relâché. Le mètre ruban doit être horizontal. Plusieurs repères anatomiques sont admis, notamment le point situé à mi-distance entre la dernière côte et la crête iliaque, ou juste au-dessus de la crête iliaque. Pour le suivi, il est plus important d'utiliser la même méthode standardisée à chaque mesure que d'alterner entre différents repères.

Le tour de taille a également une pertinence au-delà du risque cardiométabolique. Dans une cohorte suédoise poolée de 339 190 participants, une augmentation d'un écart-type du tour de taille chez l'homme était associée à un risque supérieur de 25 % de cancers établis comme liés à l'obésité, contre un risque supérieur de 19 % par écart-type d'IMC. Chez la femme, les associations étaient d'intensité à peu près comparable pour le tour de taille et l'IMC [6].

Rapport tour de taille/tour de hanches

Le rapport tour de taille/tour de hanches se calcule en divisant le tour de taille par le tour de hanches. Il renseigne sur la relation entre la répartition centrale et la répartition glutéofémorale de la graisse.

Les seuils couramment utilisés pour définir un risque accru sont :

• supérieur à 0,85 chez la femme
• supérieur à 0,90 chez l'homme

Ce rapport peut être utile sur le plan pronostique mais il est moins pratique pour le suivi, car le tour de taille et le tour de hanches peuvent tous deux se modifier. Une valeur inchangée du rapport peut donc masquer des modifications cliniquement significatives des deux mesures.

Rapport tour de taille/taille

Le rapport tour de taille/taille se calcule en divisant le tour de taille par la taille, exprimés dans la même unité. Cette mesure tient en partie compte du fait qu'un même tour de taille peut avoir une signification différente chez une personne de petite ou de grande taille.

Un principe pratique simple est que le tour de taille doit être inférieur à la moitié de la taille. La classification suivante est utilisée dans certaines recommandations :

Le rapport tour de taille/taille peut présenter des avantages par rapport au tour de taille seul et s'est révélé, dans plusieurs études, supérieur à l'IMC pour identifier le risque cardiométabolique. Le seuil simple de 0,5 peut être utilisé pour les deux sexes, mais la mesure doit toujours être interprétée en tenant compte des autres données cliniques [2].

Composition corporelle

Lorsque l'IMC et le tableau clinique sont discordants, la composition corporelle peut être mesurée ou estimée.

L'impédancemétrie peut fournir une information cliniquement utile, mais le résultat est influencé par la rétention hydrique, la déshydratation, une prise alimentaire récente et l'équation populationnelle utilisée. La méthode peut sous-estimer la masse grasse en cas d'obésité sévère et de sarcopénie. Les mesures répétées doivent donc être réalisées dans des conditions comparables et de préférence avec le même appareil [2].

La tomodensitométrie et l'imagerie par résonance magnétique sont les meilleures méthodes d'évaluation directe de la graisse viscérale et ectopique, mais elles ne sont normalement pas utilisées uniquement pour le diagnostic de l'obésité. En revanche, si une imagerie a déjà été réalisée pour une autre raison, la mise en évidence d'une accumulation de graisse viscérale, d'une stéatose hépatique ou d'une faible masse musculaire peut contribuer à l'évaluation globale.

Obésité clinique et obésité préclinique

En 2025, une commission internationale du Lancet a proposé de distinguer l'obésité clinique de l'obésité préclinique. L'objectif est de différencier une maladie avérée d'un état dans lequel l'excès de masse grasse représente encore principalement un risque futur [1].

Obésité clinique

L'obésité clinique est définie comme une maladie systémique chronique dans laquelle un excès de masse grasse confirmé entraîne au moins l'un des éléments suivants :

1. une altération de la fonction d'un ou de plusieurs organes ou tissus attribuable à l'obésité
2. une limitation importante, ajustée sur l'âge, de la mobilité ou des activités de base de la vie quotidienne due à l'obésité

Exemples de manifestations cliniques pertinentes :

• hypoventilation liée à l'obésité ou retentissement respiratoire marqué
• insuffisance cardiaque dans laquelle l'adiposité joue un rôle physiopathologique direct
• altération de la fonction rénale attribuable à l'obésité
• limitation des mouvements d'origine mécanique
• limitation importante de l'hygiène personnelle, de l'habillage ou des déplacements
• dysfonction de la reproduction
• dysfonction d'organe métabolique ou hépatique marquée

Le lien de causalité doit être évalué cliniquement. La présence d'une hypertension artérielle ou d'un diabète de type 2 chez une personne vivant avec une obésité ne signifie pas automatiquement que chaque symptôme ou incapacité est causé par l'obésité.

Obésité préclinique

L'obésité préclinique correspond à un excès de masse grasse confirmé avec une fonction des organes préservée et sans limitation importante des activités directement causée par l'obésité. Le risque futur d'obésité clinique, de diabète de type 2, de maladie cardiovasculaire, de certains cancers et d'autres maladies chroniques est généralement accru, mais varie d'un individu à l'autre.

Cette dénomination ne signifie pas que l'affection est sans danger. L'obésité dite métaboliquement saine est souvent transitoire. Une personne peut ne présenter ni hyperglycémie, ni dyslipidémie, ni hypertension artérielle à un moment donné, puis développer ultérieurement des complications, en particulier en cas de prise de poids persistante, d'augmentation du tour de taille ou de diminution de l'activité physique [4].

Limites de la nouvelle distinction

La classification proposée est un cadre consensuel et n'a pas encore remplacé les codes diagnostiques fondés sur l'IMC, les indications des médicaments ni les programmes de soins nationaux. Elle exige aussi une évaluation clinique du lien de causalité entre adiposité et dysfonction d'organe. La frontière entre obésité préclinique et obésité clinique peut donc être moins nette que ne le laissent supposer les définitions.

Ce cadre reste néanmoins précieux, car il souligne que :

• l'IMC seul ne détermine pas si une personne est malade
• l'excès de masse grasse doit être confirmé
• la fonction des organes et le fonctionnement au quotidien doivent être évalués
• des personnes ayant le même IMC peuvent avoir des besoins thérapeutiques très différents
• l'absence de complications actuelles ne signifie pas un risque à long terme normal

Classification et stadification

Classification fondée sur l'IMC chez l'adulte

Dans certains contextes, le terme d'obésité sévère est employé pour un IMC à partir de 35 kg/m², en particulier en présence de complications, et celui d'obésité très sévère pour un IMC à partir de 40 kg/m². La terminologie varie et doit donc toujours être complétée par la valeur réelle de l'IMC.

Le grade d'IMC décrit l'importance statistique du poids corporel rapporté à la taille. Il ne décrit pas automatiquement la sévérité clinique de la maladie. Une personne ayant un IMC de 32 kg/m² peut présenter un syndrome d'apnées du sommeil sévère, une fibrose hépatique et une incapacité fonctionnelle importante, alors qu'une autre personne ayant un IMC de 40 kg/m² peut avoir une fonction des organes relativement préservée.

Stadification clinique

La stadification clinique doit couvrir au moins quatre dimensions :

1. L'importance de l'adiposité, évaluée par l'IMC et, si nécessaire, par la composition corporelle.
2. La répartition de la graisse, par exemple tour de taille ou rapport tour de taille/taille.
3. Les conséquences médicales, telles que trouble de la glycorégulation, syndrome d'apnées du sommeil, hépatopathie, arthrose ou maladie cardiovasculaire.
4. Le fonctionnement physique, psychique et social, y compris la mobilité, les activités quotidiennes, la qualité de vie, les troubles du comportement alimentaire et la stigmatisation liée au poids.

L'Edmonton Obesity Staging System est un complément établi à l'IMC. Ce système stadifie le retentissement médical, psychique et fonctionnel du stade 0, sans facteur de risque ni problème fonctionnel identifiable, au stade 4, avec atteinte d'organe sévère et potentiellement terminale ou incapacité fonctionnelle marquée. Des études observationnelles montrent qu'un stade d'Edmonton plus élevé est associé notamment à la mortalité, au recours aux soins, à la polymédication et aux complications après chirurgie bariatrique [7].

Ce système a des limites. Les définitions ont varié d'une étude à l'autre et la stadification comporte des appréciations cliniques susceptibles de réduire la reproductibilité. Il illustre néanmoins un principe central : le besoin thérapeutique est mieux déterminé par les conséquences de l'excès de masse grasse que par l'IMC seul.

Enfants et adolescents

Chez l'enfant, les seuils fixes d'IMC de l'adulte ne doivent pas être appliqués directement, car l'IMC varie avec l'âge et le développement pubertaire. L'IMC doit être rapporté à des références spécifiques de l'âge et du sexe.

Les systèmes couramment utilisés sont :

• l'IMC pour l'âge de l'OMS, exprimé en écarts-types ou en z-scores
• l'International Obesity Task Force, IOTF, avec des seuils spécifiques de l'âge et du sexe qui correspondent à 18 ans à un IMC adulte de 25 et de 30 kg/m² respectivement
• les références nationales de croissance

Pour les enfants âgés de 5 à 19 ans, l'OMS définit l'obésité comme un IMC pour l'âge supérieur à deux écarts-types au-dessus de la médiane de référence. L'IOTF est souvent utilisée dans les services suédois de santé de l'enfant et en recherche. Le système de référence utilisé doit être précisé, car la prévalence peut différer selon le système [8].

Chez l'enfant également, l'IMC doit être complété par l'évaluation de la courbe de croissance, du développement pubertaire, des antécédents familiaux, de la pression artérielle, de la fonction physique, du sommeil, de la santé mentale et des signes de complications. Un franchissement rapide vers le haut de plusieurs couloirs d'IMC peut être cliniquement significatif avant même le franchissement d'un seuil formel d'obésité.

Différences ethniques des seuils

La relation entre IMC, masse grasse et risque métabolique varie selon les populations. À IMC égal, les personnes d'origine sud-asiatique, est-asiatique ou d'Asie du Sud-Est présentent en moyenne un pourcentage de masse grasse plus élevé et un risque métabolique plus important que les personnes d'origine européenne. Il existe toutefois une grande variabilité au sein de chaque groupe, et l'origine ethnique n'est qu'un marqueur grossier de facteurs génétiques, culturels, socio-économiques et environnementaux [3].

Des seuils d'IMC plus bas sont donc utilisés pour plusieurs populations asiatiques :

Les seuils varient d'un pays à l'autre. Les recommandations coréennes utilisent par exemple un IMC de 23 kg/m² pour le surpoids et de 25 kg/m² pour l'obésité. L'obésité abdominale y est définie par un tour de taille d'au moins 90 cm chez l'homme et 85 cm chez la femme [9].

Dans les contextes international et suédois, un seuil plus bas de bilan métabolique doit être envisagé chez les personnes d'origine asiatique, en particulier en cas de :

• IMC à partir de 23 kg/m²
• tour de taille augmenté
• antécédents familiaux de diabète de type 2
• antécédent de diabète gestationnel
• hypertension artérielle ou dyslipidémie
• stéatose hépatique associée à une dysfonction métabolique

Certaines personnes d'origine africaine présentent, à IMC égal, une masse maigre plus élevée et une proportion plus faible de graisse viscérale que les personnes d'origine européenne, mais la relation avec la pression artérielle, le diabète et les maladies cardiovasculaires est complexe. Les seuils d'IMC ne doivent donc pas être ajustés de façon mécanique. Une évaluation individuelle du tour de taille, du statut métabolique et de la composition corporelle est plus sûre que de présumer un risque faible ou élevé à partir d'une catégorie ethnique.

Épidémiologie en Suède

Adultes

Les estimations suédoises varient selon l'année, l'âge, la source de données et le caractère mesuré ou autodéclaré du poids et de la taille. Les données autodéclarées tendent à sous-estimer la prévalence, car le poids corporel est souvent sous-déclaré et la taille surestimée.

Dans l'ensemble, les enquêtes nationales et les données issues de modélisations indiquent qu'environ un sixième à un cinquième de la population adulte présente une obésité définie par l'IMC. La prévalence du surpoids, obésité comprise, est nettement plus élevée. Dans une modélisation de la population suédoise en 2023, 887 272 personnes âgées de 20 à 60 ans étaient estimées obèses. Ce modèle ne doit pas être interprété comme une mesure directe de la prévalence, mais il montre l'ampleur de la population concernée et la charge attendue des complications liées à l'obésité [10].

La prévalence est plus élevée chez les adultes d'âge moyen que chez les jeunes adultes. Dans le modèle, les hommes étaient un peu plus souvent obèses que les femmes et la tranche d'âge de 50 à 60 ans était surreprésentée [10]. Les différences entre les sexes varient toutefois selon que l'on analyse l'IMC, le tour de taille ou l'obésité sévère.

Les données historiques suédoises montrent une nette augmentation à long terme. Dans des échantillons représentatifs d'hommes de 50 ans à Göteborg, l'IMC moyen est passé de 24,8 à 26,4 kg/m² entre 1963 et 2003. La proportion de personnes atteintes d'obésité est passée de 6,0 à 13,8 %. Au cours de la même période, plusieurs autres facteurs de risque cardiovasculaire se sont améliorés, notamment le tabagisme, la pression artérielle et le cholestérol, ce qui illustre que l'évolution de l'obésité et celle du reste du profil de risque peuvent aller dans des directions opposées [11].

La cohorte suédoise ODDS comprend plus de 4,2 millions de personnes et près de 7,8 millions de mesures de poids de 1963 à 2020. Ces données ne constituent pas une coupe transversale de la population actuelle et ne peuvent donc pas servir de chiffre de prévalence actuel. Elles montrent en revanche les larges possibilités d'étudier l'IMC, le tour de taille, l'évolution pondérale et la morbidité ultérieure grâce au chaînage avec les registres de santé suédois [12].

Inégalités sociales

L'obésité est inégalement répartie sur le plan social. Un faible niveau d'études, la précarité économique, des conditions de vie incertaines et une charge socio-économique cumulée au cours de la vie sont associés à un risque plus élevé. L'association est souvent plus forte chez la femme [13].

Dans une étude fondée sur l'enquête suédoise « Hälsa på lika villkor » (santé dans des conditions égales) de 2018 menée dans les quatre régions les plus septentrionales de la Suède, 64 % des hommes et 52 % des femmes présentaient un surpoids, obésité comprise. La différence entre les sexes s'expliquait en partie par le niveau d'études, le revenu et les habitudes de vie. L'étude était régionale et reposait sur des données autodéclarées, mais elle montre que les moyennes nationales masquent des différences importantes entre groupes [14].

Certains groupes de migrants dans les pays nordiques présentent une prévalence plus élevée que les personnes nées dans le pays, en particulier les femmes nées par exemple en Somalie ou en Irak. Les explications comprennent la précarité socio-économique, la modification de l'environnement alimentaire, une faible activité physique et des obstacles à l'accès à une prévention et à des soins culturellement adaptés [15]. Les variations sont importantes et le pays de naissance ne doit pas se substituer à une évaluation individuelle du risque.

Enfants et adolescents

La Suède dispose d'une couverture très élevée des mesures de taille et de poids dans les services de santé de l'enfant et la santé scolaire, mais ces données n'ont historiquement pas été entièrement compilées à l'échelon national. Cela limite la possibilité d'indiquer une prévalence nationale actuelle unique pour tous les âges [16].

Les synthèses nordiques suggèrent qu'environ un enfant sur cinq âgé de 5 à 18 ans présente un surpoids ou une obésité, mais cette proportion varie selon les pays, l'âge, le sexe et le système de référence utilisé. L'obésité représente une part plus faible de cette catégorie combinée [17]. Ce chiffre ne doit donc pas être interprété sans précaution comme une valeur suédoise exacte.

En Suède, pratiquement tous les enfants sont mesurés à plusieurs reprises, mais les données de la santé scolaire n'ont pas été consolidées à l'échelon national. Le registre suédois de la santé de l'enfant a rapporté en 2025 des données de taille et de poids pour environ 87 % des enfants de quatre ans du pays. Des travaux sont en cours pour un suivi national de la santé plus cohérent des personnes âgées de 0 à 20 ans [16].

Les inégalités socio-économiques apparaissent dès l'enfance. Un faible revenu familial et un niveau d'études parental plus bas sont associés à une prévalence plus élevée. Des données suédoises chez les élèves montrent également des associations entre des habitudes alimentaires moins favorables, une position socio-économique plus basse et le surpoids ou l'obésité [18].

Importance de la méthode de mesure

Lors de la comparaison d'études suédoises, il convient de vérifier :

• si le poids et la taille sont mesurés ou autodéclarés
• quelles tranches d'âge sont incluses
• si la prévalence est standardisée sur l'âge
• si le surpoids et l'obésité sont rapportés ensemble ou séparément
• si c'est l'IMC ou l'obésité centrale qui est mesuré
• quel système de référence est utilisé chez l'enfant
• si la population d'étude est nationale, régionale ou clinique

Les variations de l'IMC peuvent en outre sous-estimer les variations de l'obésité abdominale. Les données internationales montrent que, dans plusieurs populations, le tour de taille a augmenté au fil du temps davantage que ne le laisserait prévoir l'évolution de l'IMC [4].

Épidémiologie mondiale et tendances

L'obésité a augmenté dans presque toutes les régions du monde. L'évolution mondiale ne se caractérise pas uniquement par une prévalence élevée dans les pays à revenu élevé. L'augmentation est rapide dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire, alors que la dénutrition et les carences en micronutriments persistent. Un même pays, un même foyer ou un même individu peut donc être concerné à la fois par la dénutrition et par l'obésité à différentes périodes de la vie.

Une analyse poolée de 3 663 études représentatives de la population, totalisant 222 millions de participants, a montré que la prévalence combinée de l'insuffisance pondérale et de l'obésité avait augmenté entre 1990 et 2022 dans 81 % des pays chez la femme et 70 % chez l'homme. Cette augmentation était presque partout portée par l'obésité. En 2022, l'obésité était plus fréquente que l'insuffisance pondérale dans 89 % des pays chez la femme et 73 % chez l'homme [19].

Les prévalences les plus élevées s'observent dans plusieurs États insulaires d'Océanie, dans les Caraïbes ainsi que dans certaines parties du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord. Parallèlement, le nombre de personnes atteintes d'obésité augmente rapidement dans les pays populeux d'Asie et d'Afrique.

Adultes

L'étude GBD 2021 a estimé que 1,00 milliard d'hommes adultes et 1,11 milliard de femmes adultes présentaient un surpoids ou une obésité en 2021. Par rapport à 1990, la prévalence mondiale de l'obésité avait augmenté d'environ 155 % chez l'homme et de 105 % chez la femme. Aucun pays n'avait obtenu de baisse nette et durable sur l'ensemble de la période [20].

Si les tendances historiques se poursuivent, environ 3,80 milliards d'adultes devraient présenter un surpoids ou une obésité en 2050, soit plus de la moitié de la population adulte mondiale attendue. Les projections ne sont pas des prédictions à l'issue certaine. Elles reposent notamment sur l'hypothèse que l'évolution antérieure de la société, de la prévention et des traitements se poursuive à peu près au même rythme [20].

Enfants et adolescents

Entre 1990 et 2021, la prévalence mondiale combinée du surpoids et de l'obésité chez l'enfant et l'adolescent a doublé, tandis que celle de l'obésité seule a triplé. En 2021, 93,1 millions de personnes âgées de 5 à 14 ans et 80,6 millions âgées de 15 à 24 ans étaient estimées obèses [21].

En 2022, environ 9,3 % des garçons et 6,9 % des filles âgés de 5 à 19 ans étaient obèses. Dans la plupart des pays, l'obésité de l'enfant et de l'adolescent était plus fréquente que l'insuffisance pondérale, mais un double fardeau important persistait dans certaines parties de l'Asie du Sud et de l'Afrique [19].

Si les tendances actuelles se poursuivent, 15,6 % des personnes âgées de 5 à 14 ans et 14,2 % des personnes âgées de 15 à 24 ans devraient être obèses en 2050, soit au total environ 360 millions d'enfants, d'adolescents et de jeunes adultes [21].

Pourquoi les indicateurs de prévalence diffèrent

Les estimations mondiales peuvent différer entre l'OMS, la NCD Risk Factor Collaboration et le Global Burden of Disease, car ces organisations utilisent des éléments différents :

• limites d'âge
• définitions de l'IMC chez l'enfant
• sources de données
• corrections de l'autodéclaration
• modèles statistiques
• populations standard
• années

L'IMC est utilisé malgré ses limites parce qu'il est la seule mesure de l'adiposité disponible dans un nombre suffisant de pays et de périodes. Les chiffres mondiaux fondés sur l'IMC décrivent donc avant tout le fardeau populationnel, et non le nombre de personnes atteintes d'obésité clinique selon la nouvelle définition fondée sur la fonction.

Fardeau de morbidité et coût socio-économique

Fardeau de morbidité

Un IMC élevé contribue au fardeau de morbidité par plusieurs mécanismes et groupes de maladies parallèles :

• diabète de type 2
• cardiopathie ischémique et accident vasculaire cérébral
• hypertension artérielle et insuffisance cardiaque
• stéatose hépatique associée à une dysfonction métabolique
• maladie rénale chronique
• syndrome d'apnées obstructives du sommeil et hypoventilation
• arthrose et limitation des mouvements
• troubles de la santé reproductive et complications de la grossesse
• plusieurs cancers
• altération de la santé mentale et de la qualité de vie

L'étude GBD 2023 a montré qu'un IMC élevé faisait partie des rares facteurs de risque majeurs pour lesquels le fardeau de morbidité standardisé sur l'âge avait augmenté entre 2010 et 2023. Le nombre d'années de vie ajustées sur l'incapacité attribuables aux facteurs de risque métaboliques a fortement augmenté, en partie du fait de la croissance démographique et du vieillissement, mais aussi d'une exposition accrue [22].

Pour 2021, 3,71 millions de décès et 129 millions d'années de vie ajustées sur l'incapacité dans le monde ont été estimés liés au surpoids et à l'obésité [20]. Ces calculs reposent sur des hypothèses de liens de causalité et de courbes de risque et doivent être considérés comme des estimations issues de modélisations, et non comme des décès directement dénombrés.

L'obésité retentit également sur la santé reproductive. Dans une étude de registre suédoise portant sur près de deux millions de grossesses, le surpoids et l'obésité étaient estimés contribuer à 52,1 % des cas de diabète gestationnel, 36,9 % des nouveau-nés gros pour l'âge gestationnel et 26,5 % des prééclampsies. Il s'agit de fractions attribuables dans la population, qui ne doivent pas être interprétées comme si l'adiposité était la seule cause dans chaque cas individuel [23].

Coûts directs et indirects

Les coûts directs comprennent notamment :

• les soins primaires et les soins spécialisés
• les médicaments
• le traitement des complications
• les hospitalisations
• la chirurgie et le suivi postopératoire
• les aides techniques et la rééducation

Les coûts indirects comprennent :

• les arrêts maladie
• la baisse de productivité au travail
• les départs anticipés à la retraite pour invalidité
• les soins informels
• l'incapacité fonctionnelle
• la perte de production due aux décès prématurés

Une revue systématique de 23 études nationales de coûts a mis en évidence un fardeau économique important dans les pays à revenu élevé comme dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Les comparaisons entre pays étaient toutefois difficiles, car les études utilisaient des perspectives, des sélections de maladies, des périodes et des méthodes de calcul des coûts attribuables différentes [24].

Chez l'enfant présentant un surpoids ou une obésité, une méta-analyse a estimé le surcoût médical annuel à 238 dollars américains en moyenne par enfant, en valeur monétaire de 2022. L'obésité entraînait des coûts plus élevés que le surpoids, en particulier pour les soins hospitaliers. L'hétérogénéité entre les études était très importante et un tiers d'entre elles étaient jugées à haut risque de biais [25].

Dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, les coûts directs étaient souvent dominés par les hospitalisations. Une revue systématique a mis en évidence des coûts nationaux importants mais n'a retenu que 13 études pertinentes, de qualité méthodologique modérée et rapportant de manière insuffisante les pertes de production [26]. Le coût sociétal réel est donc probablement sous-estimé dans de nombreux pays.

Coûts en Suède

Une étude de simulation suédoise a estimé que les coûts annuels de traitement de dix complications liées à l'obésité chez les personnes atteintes d'obésité âgées de 20 à 60 ans pourraient passer d'environ 6,4 milliards de couronnes suédoises en 2023 à 14,0 milliards de couronnes en 2033 si le poids restait inchangé. Le diabète de type 2 représentait le coût le plus important [10].

Le modèle a également calculé qu'une perte de poids de 5 à 20 % dans un groupe hypothétique de 10 000 personnes pourrait réduire l'incidence, en particulier, du diabète de type 2, de l'hypertension artérielle et de la dyslipidémie. L'économie annuelle calculée en 2033 était de 9 à 30 millions de couronnes selon l'ampleur de la perte de poids [10].

Les résultats doivent être interprétés comme des scénarios et non comme des résultats observés. Le modèle reposait en partie sur des données de risque britanniques, n'incluait pas le coût du traitement de la perte de poids et ne tenait pas pleinement compte de la mortalité, de la reprise de poids ni des coûts indirects. L'étude était en outre financée par un laboratoire pharmaceutique. Elle illustre néanmoins comment une maladie chronique fréquente peut engendrer une charge économique importante même lorsque le coût par individu est modéré.

En 2023, la Suède a introduit des recommandations nationales pour la prise en charge de l'obésité selon une perspective couvrant toute la vie, de la grossesse au grand âge. Ces recommandations s'adressent principalement aux décideurs et soulignent la nécessité d'une identification, d'un bilan et d'un traitement équitables ainsi que d'indicateurs de qualité pour le suivi [27]. La pratique suédoise et le remboursement des médicaments en Suède peuvent différer des recommandations internationales, en particulier pour les médicaments anti-obésité récents.

La stigmatisation comme composante du fardeau de morbidité

La stigmatisation liée au poids existe dans la société et dans le système de santé. Elle peut entraîner un recours aux soins retardé, des consultations de moindre qualité, l'évitement de l'activité physique, des troubles psychiques et une moindre observance thérapeutique. La stigmatisation n'est donc pas seulement un problème social mais un facteur susceptible d'aggraver le fardeau de morbidité [1,3].

Les publications épidémiologiques doivent éviter de présenter l'obésité comme la seule conséquence d'un manque de volonté. L'augmentation mondiale survenue en peu de temps ne peut pas s'expliquer par des modifications génétiques, mais reflète l'interaction entre une vulnérabilité biologique et l'évolution de l'environnement alimentaire, de l'environnement physique, de la vie professionnelle, du sommeil, du marketing et des conditions socio-économiques.

Une conclusion utile en pratique clinique est donc que l'IMC reste nécessaire pour le dépistage et la surveillance de la population, mais que le diagnostic et la priorisation des soins doivent reposer sur une combinaison d'adiposité confirmée, de répartition de la graisse, d'atteinte d'organe, de capacité fonctionnelle et de risque individuel.

Sources

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2. Sweatt K, Garvey WT, Martins C. Strengths and Limitations of BMI in the Diagnosis of Obesity: What is the Path Forward? Curr Obes Rep 2024. PMID: 38958869
3. Wu Y, Li D, Vermund SH. Advantages and Limitations of the Body Mass Index (BMI) to Assess Adult Obesity. Int J Environ Res Public Health 2024. PMID: 38929003
4. Ross R et al. Waist circumference as a vital sign in clinical practice: a Consensus Statement from the IAS and ICCR Working Group on Visceral Obesity. Nat Rev Endocrinol 2020. PMID: 32020062
5. Global BMI Mortality Collaboration et al. Body-mass index and all-cause mortality: individual-participant-data meta-analysis of 239 prospective studies in four continents. Lancet 2016. PMID: 27423262
6. Sun M et al. Comparing waist circumference with body mass index on obesity-related cancer risk: a pooled Swedish study. J Natl Cancer Inst 2025. PMID: 40156135
7. Atlantis E et al. Usefulness of the Edmonton Obesity Staging System for stratifying the presence and severity of weight-related health problems in clinical and community settings: A rapid review of observational studies. Obes Rev 2020. PMID: 32812345
8. Purnell JQ. Definitions, Classification, and Epidemiology of Obesity. Endotext 2023. PMID: 25905390
9. Nam GE, Park HS. Perspective on Diagnostic Criteria for Obesity and Abdominal Obesity in Korean Adults. J Obes Metab Syndr 2018. PMID: 31089555
10. Galavazi M et al. Evaluation of clinical benefits and economic value of weight loss in a Swedish population using a simulation model. Obesity 2025. PMID: 40074678
11. Rosengren A et al. Obesity and trends in cardiovascular risk factors over 40 years in Swedish men aged 50. J Intern Med 2009. PMID: 19486264
12. da Silva M et al. Cohort profile: The Obesity and Disease Development Sweden (ODDS) study, a pooled cohort. BMJ Open 2024. PMID: 39013647
13. Adamou H et al. Life-course socioeconomic status and obesity: scoping review. Popul Health Metr 2025. PMID: 41254680
14. Yusuf FM, San Sebastián M, Vaezghasemi M. Explaining gender inequalities in overweight people: a Blinder-Oaxaca decomposition analysis in northern Sweden. Int J Equity Health 2023. PMID: 37608286
15. Kronstad LE, Tokovska M, Kisa A. A scoping review of overweight and obesity prevalence and determinants among immigrant adults in Nordic countries. J Migr Health 2025. PMID: 41473668
16. Elinder LS et al. The Importance of National Monitoring of Children's Growth: Consensus Statement From the Nordic PromoKids Network. Acta Paediatr 2025. PMID: 40387306
17. Baygi F et al. Trends and future directions in childhood obesity research in the Nordic countries: a scientometric review. Eur J Public Health 2025. PMID: 40235108
18. Jonsson KR et al. Associations between dietary behaviours and the mental and physical well-being of Swedish adolescents. Child Adolesc Psychiatry Ment Health 2024. PMID: 38555430
19. NCD Risk Factor Collaboration. Worldwide trends in underweight and obesity from 1990 to 2022: a pooled analysis of 3663 population-representative studies with 222 million children, adolescents, and adults. Lancet 2024. PMID: 38432237
20. GBD 2021 Adult BMI Collaborators. Global, regional, and national prevalence of adult overweight and obesity, 1990-2021, with forecasts to 2050: a forecasting study for the Global Burden of Disease Study 2021. Lancet 2025. PMID: 40049186
21. GBD 2021 Adolescent BMI Collaborators. Global, regional, and national prevalence of child and adolescent overweight and obesity, 1990-2021, with forecasts to 2050: a forecasting study for the Global Burden of Disease Study 2021. Lancet 2025. PMID: 40049185
22. GBD 2023 Disease and Injury and Risk Factor Collaborators. Burden of 375 diseases and injuries, risk-attributable burden of 88 risk factors, and healthy life expectancy in 204 countries and territories, including 660 subnational locations, 1990-2023: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2023. Lancet 2025. PMID: 41092926
23. Shirvanifar M et al. Adverse pregnancy outcomes attributable to overweight and obesity across maternal birth regions: a Swedish population-based cohort study. Lancet Public Health 2024. PMID: 39366732
24. Tremmel M et al. Economic Burden of Obesity: A Systematic Literature Review. Int J Environ Res Public Health 2017. PMID: 28422077
25. Ling J et al. Economic burden of childhood overweight and obesity: A systematic review and meta-analysis. Obes Rev 2023. PMID: 36437105
26. Fatoye F et al. The clinical and economic burden of obesity in low- and middle-income countries: a systematic review. Int J Obes 2025. PMID: 41023279
27. Nowicka P et al. Systematic Development of National Guidelines for Obesity Care: The Swedish Approach. Obes Facts 2024. PMID: 38253042